הדרך הנדירה והמופלאה של אייברי: מסע אבחון של אחד למיליון
קייטלין אפס משתפת את הסיפור מעורר ההשראה של פרויקט אייברי, יוזמה הקרויה על שם בתה ומוקדשת לחקר הגרסה הגנטית הנדירה שלה.
באוגוסט 2017, קייטלין אפס ובעלה, טריי, בירכו את ילדם השני, אייברי. זמן קצר לאחר מכן, מה שנראה בתחילה כמו כתמי לידה בלתי מזיקים על עורו של אייברי הפך לסימנים הראשונים למסע רפואי מורכב. לאחר אבחון ראשוני של כתם יין פורט, הסימפטומים של אייברי הובילו לבדיקות גנטיות. מה שהתגלה בסופו של דבר היה וריאנט נדיר ביותר שהותיר את משפחתה במרחב של חוסר ודאות, עד שפגישה מקרית עם נוירולוג שינתה את מסלול עתידם. מה שמשפחת אפס מעולם לא ציפתה לו היה פריצת דרך של אחד למיליון: מציאת ילד נוסף עם אותו וריאנט נדיר ביותר – גם, למרבה הפלא, בשם אייברי. דרכם, שהוגדרה על ידי התמדה, חוסן וצוות קטן אך בעל ערך רב של מומחים וחולים נדירים אחרים, הולידה את פרויקט אייברי – סמל לתקווה וזרז למחקר חלוצי במחלות נדירות. קייטלין אפס, אמה של אייברי, שוחחה עם Know Rare על התפניות המדהימות בסיפור האבחון של אייברי, ועל הסיכויים המדהימים שהם הצליחו להתריס כדי להוביל אותם לפריצת דרך במקרה שלה.
לדעת נדיר: איך התחיל מסע האבחון של אייברי?
קייטלין: אייברי נולדה ב-18 באוגוסט 2017. היא הילדה השנייה שלי, אחיה צ'רלי בן שמונה וחצי. ההריון שלי עם אייברי היה די נטול אירועים, אבל אחרי שהיא נולדה, היו לה מה שחשבתי שהן עקיצות חסידה: ממש בחלק הקדמי של המצח, על עין שמאל, על החלק האחורי של הראש ועל העורף. לא ממש חשבתי על זה בזמנו – גם לצ'רלי היו כאלה כשנולד. אבל במהלך ביקורנו בן השבועיים, רופא הילדים שלה אמר, "אני חושב שזה נעשה כהה יותר - אני רוצה שתלך לראות רופא עור." היא הכירה אותי היטב, ואמרה, "אני עדיין לא הולכת להסביר למה. אני רוצה לראות מה המחשבות שלהם בלי שתילחץ יותר מדי".
רופא העור אבחן אותה בסופו של דבר עם כתם יין פורט. אצל חלק מהחולים האחרים אלה מופיעים על חצי אחד של הפנים, אבל זה של אייברי היה מה שהם כינו אנומליה כלי דם בקו האמצע. לאחר כחודש של הליכה במסלול האבחון הזה, חשבתי לעצמי, "מה קורה? למה אנחנו הולכים לכל כך הרבה מומחים?" בסופו של דבר הלכנו לנוירולוג בבית החולים לילדים בבוסטון המתמחה במחלות הקשורות לכתמי יין פורט. הנוירולוג האמין כי ייתכן שהיא סבלה ממצב שנקרא מלפורמציה קפילרית מקרוצפלית (macrocephaly capillary malformation), אך אמר: "הסימפטומים שלה אינם מתאימים לקריטריונים שאנו מחפשים". ככל שעבר הזמן, אייברי הייתה מאוד דיסקט, מאוד נוקשה, והבנו שהיא מתעכבת. היא מעולם לא זחלה, מעולם לא הלכה. היא הייתה מסוגלת לשבת בערך בגיל 12 חודשים, אבל בגיל 15 חודשים היא איבדה את היכולת הזאת – היא הייתה קופצת לאחור בוכה, כמעט כאילו היא סובלת מכאבים.
בשלב הזה כולם התחילו לשים לב. נשלחנו לגנטיקאים שהמליצו על בדיקת אקסומה שלמה. התוצאות חזרו עם וריאנט אחד על גן שנקרא SPTSSA. הם אמרו לנו שזה "וריאנט שמשמעותו לא ברורה". זה לא דווח קודם לכן – לא היו להם אנשים אחרים בתיעוד שהיו להם את זה. לא היה מחקר על הווריאנט הזה, והיה מחקר מינימלי על הגן עצמו. הגנטיקאי השאיר אותנו עם "חכו חמש שנים – בואו נראה אם יש מידע חדש שיוצא, ונבדוק שוב".
ק.ר.: איך הרגשת באותה נקודה, לנוכח כל כך הרבה חוסר ודאות?
קייטלין: זה היה סופר מפחיד ובודד. חיכינו כל כך הרבה זמן. הבנתי שלהרבה משפחות אחרות אין מזל כמונו, אפילו לקבל תשובה כל כך מהר, אבל זה עדיין הרגיש לנו כמו הרבה מאוד זמן. ולשמוע שהיא היחידה היה פשוט מפחיד. עשיתי מספיק מחקר כדי להתחיל להבין את העולם הזה של מחלות נדירות. הבנתי שילדים לא תמיד ברי מזל מספיק כדי לחכות חמש שנים. אז זה גם הפחיד אותי – חשבתי, מה אם לא נגלה שום דבר לפני שמשהו יקרה לה? התחלתי לסרוק את Google Scholar – הייתי ער בחצות עם כל הכרטיסיות האלה פתוחות, חוקר מחלות קשורות כדי לנסות להבין וללמוד כמה שיותר.
פניתי לאנשים דרך קבוצות תמיכה, פודקאסטים – כל דבר שיכולתי לחשוב עליו – על איך הם התחילו את המחקר הגנטי שלהם. אבל זה הרגיש כאילו לכולם כבר יש קהילות למחלות הספציפיות שלהם, ואפילו לא ידענו אם הווריאנט שלה הוא הגורם למחלה שלה. אז זה הרגיש כאילו אנחנו מתחילים ממש הרחק מאחורי כל האחרים שדיברתי איתם.
ק.ר.: מה הייתה פריצת הדרך הראשונה בלמידה נוספת על מצבו של אייברי?
קייטלין: היינו בפגישה פיזיולוגית כדי לדבר על הנוקשות ברגליים שלה. הפגישה הייתה עם פיזיקאי חדש בבית החולים הכללי של מסצ'וסטס, והוא במקרה אמר, "הסתכלתי על התוצאות הגנטיות שלה לפני זה. יש נוירולוג ב- MGH שחקר את המסלול המטבולי הזה במשך זמן רב מאוד. אני חושב שכדאי לך להיפגש איתו".
הוא עשה את ההיכרות עם אותו נוירולוג, שנקרא ד"ר פלוריאן אייכלר. עד שנכנסתי למשרדו, הוא ביקש מהגנטיקאים המולקולריים שלו ליצור מודל של הגרסה בשמרים, מה שהראה שהווריאנט גורם לאייברי לייצר יותר מדי ספינגוליפידים. זו הייתה הפעם הראשונה שמישהו הצליח להגיד לי את זה. דיברנו על איך להשיג מענקים פדרליים והוא הסביר שצריך קודם כל לייצר תובנות ולהוריד קצת את הסיכון מהמאמץ. לכן, היה ברור שהמחקר צריך להיות ממומן באופן פרטי כדי לקבל מספיק תובנות כדי לגרום ל-NIH להרגיש בנוח עם מתן מענק פדרלי, במיוחד מכיוון שהיה רק ילד אחד עם הווריאנט. הוא אמר לי שאנחנו צריכים מודלים של עכברים, ושאנחנו צריכים זמן של חוקר. התפשרנו על תוכנית שכללה תשלום עבור עכברים שעברו שינוי גנטי ושליש מהזמן של פוסט-דוקטורט, במטרה לקבל כמה תובנות ראשוניות על הגנטיקה ולהתרחב משם.
אחד הדברים שהחלטנו היה, בואו לא נחכה להוכיח שהווריאנט הוא הגורם לבעיה לפני שנתחיל לנסות למצוא טיפול. בואו ננסה לעשות את שניהם בו זמנית. המטרות שלנו מלכתחילה היו: להוכיח שהווריאנט הוא הגורם לבעיות שלה, לפתח אלטרנטיבות לטיפול (פנינו לריפוי גנטי ועריכה גנטית), לעשות אותן במקביל, ופשוט לנסות להתקדם כמה שיותר מהר. זו הייתה תחילתו של פרויקט אייברי.
ק.ר.: איך זה היה להיזרק פתאום למצב שבו אתה צריך להבין את כל המידע המדעי המתקדם הזה?
קייטלין: אני עדיין נאבקת בזה, בכנות. לצורך העבודה נהגתי לנהל הרבה פרויקטים, כך שהייתי צריך לדבר עם צוותים וללקט את הדרישות לפרויקטים שונים. אתה לומד מספיק כדי להיות מסוגל לשאול את השאלות הנכונות, ולהבין מה המשמעות של מילים מסוימות עבור כל אחד מהצוותים האלה. זה עזר גם בהקשר מדעי. בנוסף, אתה לומד הכל טוב יותר כאשר זה רלוונטי לתחומי העניין שלך. מכיוון שזה היה קשור לאייברי, זה פשוט הקליק בקלות רבה יותר. לאחרונה לקחתי קורס גנטיקה דרך תוכנית ההרחבה של בית הספר לרפואה של הרווארד, וזה היה מאוד מועיל. הדברים הרבה יותר הגיוניים כשאני קורא מחקרים עכשיו – אני מבין יותר אלמנטים. אני מתכננת לקחת קורס תרפיה גנטית כדי שכאשר נפתח בהצלחה טיפול בריפוי גנטי אוכל להבין באמת איך זה עובד, ואת הסיכונים הכרוכים בכך. אני עדיין לא יכול לעשות שום דבר מהמדע, אבל עכשיו אני יכול להקשיב למדע ולהבין אותו יותר.
“ספרו את הסיפור שלכם – חזרו עליו, ואל תחששו לשאול את אותה שאלה שוב ושוב ושוב. ”
ק.ר.: איך גילית על אייברי האחר?
קייטלין: הכנסנו את הגרסה של אייברי למסד נתונים עולמי שנקרא Gene Matcher. רופאים משתמשים בו כדי למצוא רופאים אחרים שמתעניינים באותו גן או וריאנט, וכדי להיות מסוגלים לחבר את המחקר שלהם. אמרנו שאנחנו רוצים להיות מותאמים לכל מי שיש לו וריאנט בתוך הגן – זה לא חייב להיות אותו וריאנט.
ביוני 2020 הייתי במפגש קטן בחוץ עם כמה חברים. זה התחיל להסתער, אז התכופפנו פנימה – כשיצאנו החוצה, הייתה קשת כפולה. זה היה מדהים לחלוטין. כשיצאתי, הסתכלתי בטלפון שלי וקיבלתי טלפון מד"ר אייכלר, טלפון מאחד הרופאים בבית החולים לילדים בבוסטון וטלפון מהגנטיקאי של אייברי. זה היה אחד מאותם רגעים שבהם הלב שלך פשוט נעצר, כי אתה כאילו, אלה חדשות נהדרות או חדשות איומות - וכל אחד מהם מורט עצבים. למחרת בבוקר התקשרתי שוב וד"ר אייכלר אמר: "מצאנו עוד אדם עם אותו וריאנט. עקב HIPAA, איננו יכולים לספק לך את המידע שלהם. יש להם את המידע שלך ואנחנו מקווים שהם יתקשרו אליך". אז היינו צריכים פשוט לחכות שהם יושיטו יד. אני זוכרת שהוא אמר, "הטבע לוחש לנו".
אחרי כמה שבועות השכבתי את הילדים לישון וקיבלתי הודעה קולית ממספר שלא הכרתי. כשהאזנתי להודעה, אישה אחת אמרה: "היי, זה קורי. שמעתי מרשת המחלות הלא מאובחנות שלבת שלנו אייברי יש את אותו וריאנט כמו לילד שלך".
הייתי מרוצפת. וידעתי שקורי ידעה עלינו מעט מאוד, בדיוק כפי שאני ידעתי עליה מעט מאוד. התקשרתי אליה בקדחתנות ואמרתי, "אני לא מאמינה, אבל גם לבת שלנו קוראים אייברי". באותו זמן, אייברי השני היה בן תשע. הם עברו מסע אבחון של תשע שנים, ועשו בדיקות אקסומה שלמות ארבע פעמים, ולכן אני גם רואה בזה נס – אני חושב שרוב המשפחות באמת עושות את זה רק פעם אחת. [במהלך חוויית האבחון] אמר ה-UDN, "זהו וריאנט בעל משמעות לא ברורה. בדרך כלל היינו מתעלמים מזה, אבל יש עוד ילד עם אותו וריאנט ותסמינים דומים".
סוף סוף הייתה לנו קהילה קטנטנה. כבר התחלנו את פרויקט אייברי, ובמקרה גם לילד השני קראו אייברי, מה שהפך אותו להרבה יותר עוצמתי ומדהים.
ק.ר.: איזה סוג של מחקר הצליח פרויקט אייברי לבצע?
קייטלין: בשלוש השנים האחרונות מאז שהתחלנו, הצוות צבר הבנה מדהימה של השפעת הווריאנט על תפקוד הגנים והשלכותיו התסמיניות. הם עסקו בעריכת גנים והצליחו לבנות וקטורים לריפוי גנטי, והם עבדו על מתן הווקטורים לטיפול הגנטי בעכברים. ביסודו של דבר – וכאן שיעור הריפוי הגנטי שלי יהיה שימושי – הפרספקטיבה היא שביטוי יתר של גרסאות המתפקדות כראוי של הגן יעקוף את הגן המתפקד רע, ויחזיר את רמות הספינגולפידים לנורמה.
הם גם מצאו אדם שלישי בשנת 2021 שהיה לו וריאנט שונה באותו גן. הרופאים שלנו שיתפו פעולה עם שלו, וכתוצאה מהתובנות של שלושת החולים וכל עבודתם, הם הצליחו לפרסם את המאמר הראשון על הווריאנטים בכתב העת Brain – שהוא אחד מכתבי העת הנוירולוגיים המובילים – בינואר.
זה באמת מרגש להיות מסוגל לומר שבתוך ארבע שנים שכללו מגיפה עולמית, הצלחנו להגדיר את השינוי התפקודי בגן, את הסימפטומים הקשורים, לסווג את הסימפטומים עם מחלה (שיתוק ספסטי תורשתי מורכב), ולפרסם את כתב היד הראשון על הווריאנט הגנטי בכתב עת רפואי ידוע - ולא רק מאמר כללי, אבל כזה שבעצם קשור לילד שלנו ולמה שהוא חווה.
כעת אנו יכולים לעבוד על שינוי ייעודו של הווריאנט שהשתנה מ"וריאנט בעל משמעות לא ברורה" ל"פתוגני". הצוות עובד כדי להגיש את הנתונים הדרושים כדי לגרום לזה לקרות. אם זה ישנה את הייעוד, אז זו גם הזדמנות לרופאים עם חולים שאולי יש להם את הווריאנט הזה ליצור קשר מחדש ולומר למטופל שלהם יש שינוי באבחנה שלהם.
עכשיו, כשהמאמר הזה נמצא שם, שמתי לב שהוא מוזכר במחקרים אחרים. אני מרגיש שזה קרש קפיצה מדהים למדע שקשור לווריאנט הזה, בין אם זה יוצא מפרויקט אייברי באופן ייחודי ובין אם לא. זה גורם לך לראות שאם אתה שם את דעתך על זה, אתה יכול לעשות את זה.
“המטרה שלי עבור אייברי היא רק שהיא תחיה את החיים המאושרים והעצמאיים ביותר שהיא יכולה, בדרך שהיא רוצה. ”
ק.ר.: אתה יכול לספר לנו על אייברי?
קייטלין: אייברי בן שש עכשיו. יש לה שיער ג'ינג'י ארוך, שהיא אוהבת. היא משתמשת בכיסא גלגלים ידני ומצליפה בו כשהיא רוצה לשיר ולרקוד – היא תמיד עושה סיבובים במטבח שלנו. היא אובססיבית לאחיה הגדול. והיא אוהבת את בית הספר. היא בגן ילדים בבית הספר הציבורי בעיר שלנו, ובני גילה מדהימים איתה. הם יחזיקו לה את היד בזמן שהיא מגלגלת את עצמה או שהם יבקשו לדחוף אותה, והם יבואו אלינו הביתה ויתאפרו אחד של השני. יש לה חוש הומור מצחיק אבל גם לפעמים מאוד אפל. היא אוהבת את כל הנבלים של דיסני, וכשהיא מעמידה פנים שהיא נסיכה זה נגמר בכך שהיא נקשרת על ידי רעים – היא תמיד הולכת בדרך אפלה יותר! היא התפרעות.
במובנים רבים היא ילדה טיפוסית מאוד בת שש. אני חושבת שלפעמים כשאני אומרת "יש לי ילדה נכה", אנשים לא מצפים ממנה כשהיא מתגלגלת לידי. בכל פעם שהיא רואה אנשים אחרים בכיסאות גלגלים, היא אומרת, "הם בכיסא גלגלים כמוני!" והיא תיגש אליהם ותגיד, "אני אוהבת את כיסא הגלגלים שלכם." היא כל כך גאה במי שהיא. המטרה שלי היא רק שהיא תחיה את החיים הכי מאושרים ועצמאיים שהיא יכולה, בדרך שהיא רוצה.
ק.ר.: היא נשמעת כמו ילדה מדהימה. יש לך עצה להורים אחרים שמנווטים את השלבים המוקדמים של אבחון מחלה נדירה?
קייטלין: הייתי אומרת שלושה דברים: 1) לעבור בדיקות גנטיות. 2) לשאול הרבה שאלות. ו-3) הישארו מאורגנים.
בנוגע לבדיקות, אם נראה לכם שיש בלבול שקשור לאבחנה ולא הגעתם לבדיקה גנטית, קבלו את זה הכי מהר שאתם יכולים. גם אם התוצאות לא מראות וריאנטים – גם זו תשובה. והמדע משתנה מדי יום, כך שתוכלו ללמוד עוד ועוד.
אם יש מרכיב גנטי, הייתי שואל אם יש רישומים שאתה צריך להצטרף אליהם. כדאי גם לשאול אם יש מאמצי מחקר הקשורים לסימפטומים שעשויים להיות טובים להסתבך. חלפה כשנה בין הרגע שבו הנוירולוג הראשון שלנו בבוסטון צ'ילדרס הכניס את הגרסה הגנטית של אייברי ל-GeneMatcher לבין הרגע שבו הגנטיקאי שלה דן איתנו בכך. אז תשאלו את השאלות האלה את כולם – לא רק את הגנטיקאי שלכם. יש כל מיני יוזמות שם בחוץ ואתה אף פעם לא יודע מאיפה הפניה גדולה תגיע.
כל כך הרבה קורה במרחב המחלות הנדירות הקשורות למודעות ואיסוף נתונים ומחקר. ישנן דרכים רבות לחנך את עצמך על סימפטומים, מחלות, טיפולים וטיפולים המאפשרים לך לשאול שאלות נוספות של הספקים שלך. בכנות, אני מוצאת שאינסטגרם עוזרת מאוד – אפשר לחפש האשטאגים שקשורים לתסמינים או גנים. אני מנסה לתייג הרבה מהסיפורים שלנו עם שם הגן שלנו ותסמינים נלווים. דבר אחד שבית החולים הכללי של מסצ'וסטס אמר לי כשהתחלנו את זה הוא שההורים במצבנו הם בעלי הסיכוי הגבוה ביותר להיות הראשונים לפנות למשפחות אחרות, לעומת הרופאים. הורים לעתים קרובות יעשו המון מחקר. זו גם הסיבה ש-Know Rare קיים.
לבסוף, אני יודעת שזה הדבר האחרון שאת רוצה לעשות אחרי פגישות סוחטות רגשית, אבל הישארי מאורגנת. רשמו הערות, שמרו סיכומי פגישות ומספרי טלפון וכו'. לא תזכרו הכל. כשהיינו במסע האבחון שלנו, היה לי גיליון אלקטרוני לכל פגישה עם הנקודות המרכזיות. היה לי טור שבו אציין אם מה ששמעתי באותו מינוי תואם את הפרשנות ממינויים אחרים. זה עזר לי להיות מסוגל לומר, "אוקיי, זה סותר את זה", או "זה מתיישב עם זה" – וזה הדגיש בקלות רבה יותר אזורים של בלבול או קונצנזוס. זה גם היה מאוד מועיל להיות מסוגל להביא את הגיליון האלקטרוני המודפס לפגישה של רופא ולומר, "הנה מה שכל רופאה אחרת אמרה שכנראה לא תאסוף מהטבלה הענקית שלה. אלה הלקחים המרכזיים שלי בהתבסס על השיחות שהיו לי ומה שאני יודע".
זה הרבה יותר ארגון והסברה ממה שהבנתי, והייתי צריך לשחק תופסת בהקשר הזה. בהתחלה קיבלנו הרבה תובנות שלא עקבתי אחריהן כמו שצריך. אקסל הוא אזור הנוחות שלי, אז גיליתי שהמעקב הזה גורם לי להרגיש בנוח ומאורגן, וזה פשוט הפך את התהליך להרבה יותר קל. אבל לאחרונה, אבא ממחלה נדירה השיק אתר מדהים כדי לסייע בזה שאני משתמש בו עבור אייברי ובני צ'רלי בשם מג'ו. זה ה-go-to שלי עכשיו, במקום Excel.
ארגון המידע מקל על ההסברה וכפי שאני בטוח שכל קורא יודע מניסיון רב לפעמים, מדובר רק בהתמדה. קשה מאוד, אפילו במוסד כל כך מדהים, להסתמך על רופאים שידעו את כל מה שרופאים אחרים, ומוסדות, עובדים עליו. אז בקיצור, הייתי אומר פשוט לספר את הסיפור שלכם – חזרו עליו, ואל תפחדו לשאול את אותה שאלה שוב ושוב ושוב.
למידע נוסף על The Avery Project וכיצד לתמוך בו, בקרו באתר TheAveryProject.com.
למידע נוסף על בדיקות גנטיות, בקר בבלוג של Know Rare.
